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    自黄巢与王仙芝分兵之后,黄巢率本部人马再入齐鲁之地。黄巢麾下五万草军纵横驰骋,所向披靡,连下郓州、沂州,且斩杀了天平军节度使薛崇,一时间声势滔天,风头一度盖过了王仙芝。彼时,黄巢麾下人马已聚集了十万之多。

    在黄巢纵横齐鲁之时,王仙芝帐下票帅尚君长率部率先攻入蔡州、陈州,盘踞其中,与中原官军周旋。尚君长之弟尚让则率本部人马镇守在蔡州的嵖岈山。黄巢虽连克二州,仍自感势单力孤,便挥师西进,与尚让合兵一处,共保嵖岈山。

    尚让对黄巢素有敬佩之情,他并未因王黄分兵而忌恨黄巢,此时见黄巢率兵而来,欣喜万分,连忙将之迎入山上。非但如此,尚让还将主位让与了黄巢。黄巢推辞不过,只得坐了主位。

    转眼到了七月。草军票帅柳彦璋楔入江州,为草军荡平后患,王仙芝大举攻入中原,与尚君长会师陈州。王仙芝得知黄巢在尚让处,便有了与黄巢再度合兵的念头。军师吴俊才与一众票帅也都力主与黄巢合兵共进,荡平中原各州。于是,王仙芝传书黄巢,与之约定齐攻宋州。

    黄巢接到王仙芝书信后大喜,忙与尚让商议攻打宋州之事。于是,黄巢与王仙芝商定:王仙芝亲率大军蚁聚宋州之背,一来封住宋州后路,二来阻拦汴、曹等各州援军;黄巢亲率本部人马主攻宋州诸城;尚让则奔袭亳州,剪断亳州与许州的犄角之势。

    商议已定,克日出兵。

    黄巢十万大军浩浩荡荡穿过陈州境界,在宋、陈两州州界上扎营立寨,造下行辕。行辕中,黄巢传诸将入帐,商议行军事宜。待诸将到齐,黄巢先唤朱温上前,道:「朱将军本是宋州人士,想必对宋州地理、城防十分熟稔,今日便让你为先锋,先克柘城,再破宋城,如何?」

    朱温心中自然不愿。正因为他是宋州人,更不忍亲眼目睹父老乡亲遭此罹难。可黄巢向来说一不二,如今就连王仙芝都要让他三分,朱温一个麾下将领哪里有与之讨价还价的余地?朱温思忖再三,乃道:「末将愿为先锋,必献宋城于将军阶下!」

    黄巢闻言大喜。于是,黄巢传下军令:「命朱温率本部一万人马为先锋,攻打柘城和宋城;命裘继和黄揆各率一支人马围攻宁陵、谷熟,阻挠援军;命刘鼎随中军待命,驰援三路。」

    河南道,宋州,宋城。

    宋城,古时唤作睢阳城,是中原名镇,也是兵家必争之地。

    朱温领了黄巢军令之后,不过一日间,便克柘城。随后,朱温率部向宋城开拔,在宋城的西城门前列下阵仗,以待官军。自草军揭竿而起,这还是第一次攻打宋州。草军如今兵临城下,与宋城城池仅仅隔着一道护城河,而宋城四道城门前的吊桥早已收起。那护城河足有三四丈宽,一丈来深,水势缓缓流动,如一条惫懒的游龙,护佑着宋城。

    宋城的城头上刻着「宋城」两个方拙大字,城墙古朴厚重,有多处修补的地方,一眼便能认出其久经战火的痕迹。此时城外已聚集了近万草军,密密麻麻如一片片黄云坠地。「草」字大旗、「黄」字大旗、「朱」字大旗迎风飘扬,气势如虹。

    宋城的城头上同样也是旌旗密布,旗帜上写的分别是「唐」字和「宋」字。城头上一个将军装扮的人格外醒目,只见那人银盔银甲,白缨白剑,想必便是宋城的守城主将。那银甲守将名唤柯以之,约莫二十五六岁,乃是宋州名门柯家的嫡长子。柯以之的身材虽不高大,亦不魁梧,可却生的剑眉虎目,眉宇之间却自有一股威猛气势。

    朱温排好军阵,派人在阵前连番挑战辱骂,柯以之都佯作不知。宋城左右将官不堪折辱,连番请战。柯以之望了一会儿草军阵营,环顾左右道:「草军势大,更兼朱温骁勇,又是宋州人士,熟晓地理,不可出城与之野战,宜坚守不出,先挫其锐气,而后可破贼军。」左右将校见主将如此,只得领命,各自退下。

    朱温见官军坚守不出,只得下令强攻。于是,草军架索桥,搭云梯,推冲车,强攻西门。柯以之见草军强攻,忙下令破敌。一时间城上飞矢如蝗,草军和冲车大半跌入护城河中。勉强搭起的十几架云梯,也都被官军焚毁。几番下来,草军死伤惨重。

    虽然如此,宋城城中守军亦有不小的伤亡。城中官军不过三千人,箭矢火油等物亦有定数,若这般损耗下去,势必有城破一日。官兵见草军悍不畏死,连番攻城,几有垒尸成山之态,军心不由动摇起来。

    柯以之见军心涣散,连喝道:「宋城自古百战之地,正是男儿建功立业之时。前有邓国公张巡舍身护国,今日我等何惜尺寸之身耶?」

    提到张巡,城上官兵士气大振。张巡乃是大唐名将,安史之乱时凭六千余众阻挡尹子奇十三万叛军,死守睢阳城十个月,最后以身殉国,被天子追封为邓国公。张巡乃是宋州一带的传奇男儿,深受宋州军民爱戴敬仰。其人虽已殁,而其丹心碧血,长存宋城。

    于是,柯以之效仿先贤,开始组织城中百姓守城。朱温连续数天攻城,都被柯以之击退。

    朱温一连数日无功,心中苦不堪言。这一日,黄巢派刘鼎前来督军催战。朱温将刘鼎迎入中军大帐,不待刘鼎开口,先诉苦道:「少侠,非我等无能,实在是这宋城城高河深,更兼守城官军视死如归,不可卒破哩!」

    刘鼎虽是黄巢之子,又在军中,却无军职,只有一个阴阳家传人的身份,是以草军中人多以少侠相称。

    刘鼎则问道:「城中守将是谁?」

    朱温道:「是柯以之。」

    刘鼎问道:「此人若何?」

    朱温回道:「我倒是对他有所耳闻。柯家世代从军,常镇宋城。柯以之早年曾在江湖学武,却是不知师从何门。他不仅骁勇善战,更兼武艺高强,我那些勉强登上城头的健儿都被他一一斩于剑下。」

    刘鼎听罢,道:「朱将军勿忧,我此番前来并非苛责诸位,而是为了助你一臂之力。」

    朱温闻言大喜:「有少侠出手,宋城必破矣。」

    第二日,朱温再度列阵城下。刘鼎单骑而出,长啸道:「我乃黄巢之子 -->>

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